Traducido por Sofia Benavides
Publicado en Octubre 6, 2016 por Mike Pablo (English version)
Es bien entendido que los niños pueden heredar características de sus padres. El color de los ojos, el color del cabello, y la altura son solo algunas características que se pueden transmitir de padres a hijos. Si has tenido una clase sobre el ADN, es probable que hayas oído hablar de la herencia Mendeliana, propuesta originalmente en 1865 por Gregor Johann Mendel. La herencia mendeliana es mejor reconocida en forma de cuadros de Punnett, que le permiten ilustrar las posibilidades de cómo los rasgos de los padres se transmiten a un hijo. Aunque la palabra “gen” no se usó en ese momento, Mendel descubrió que los organismos podrían tener versiones alternativas de genes. Estos ahora se llaman alelos. Para cada gen, un padre puede transmitir correspondientemente un alelo a su descendencia. Los alelos pueden ser dominantes o recesivos: los alelos dominantes “ganan” sobre los alelos recesivos, de modo que un rasgo transmitido por un alelo dominante es el rasgo observado. El alelo recesivo, que “pierde”, se oculta. Si has escuchado el término “portador genético”, se refiere a un organismo que tiene un alelo recesivo para un rasgo, pero no lo muestra: simplemente lo portan.
La herencia mendeliana – en realidad, la herencia genética en general – plantea una pregunta importante: ¿somos puramente el producto del ADN de nuestros padres? ¿Todo lo que hacemos y somos capaces de hacer está codificado dentro de nosotros al nacer? Esta es una pregunta básica del debate entre la naturaleza y la crianza: ¿ nuestra composición genética es lo más importante para definir quiénes somos, o es cómo nos criaron? Tómate un momento para pensar: ¿qué crees que es más importante?
No tengo una respuesta de sí o no para ti. Puedo decirles que los humanos han aprendido mucho sobre genética en los últimos 150 años más o menos. Un gran avance en el debate entre la naturaleza y la crianza fue el descubrimiento de la epigenética. La epigenética es el estudio de cambios potencialmente hereditarios en su expresión genética, que no implican cambios en la secuencia del ADN. Si imaginas los genes en tu ADN como palabras en un libro, puedes pensar en la expresión genética como las partes que una persona podría leer; la historia que contaría tu ADN. Si cubrió algunas palabras con la mano, las palabras todavía están allí, pero el lector no puede verlas. Así es más o menos cómo funciona la epigenética: su ADN todavía está allí, pero los factores epigenéticos modifican qué partes de él se expresan. La expresión diferencial de los genes es la razón por la cual todos tienen diferentes tipos de células (células de la piel, células musculares, células cerebrales, etc.) en su cuerpo, aunque todas las células tienen el mismo ADN.
A través de la epigenética, tu entorno y tus acciones a lo largo de tu vida pueden tener un impacto en lo que tu ADN le indica a tus células que hagan, incluso si esas acciones y factores ambientales no cambian tu secuencia de ADN. Los factores epigenéticos pueden alterar la expresión del ADN que has heredado, de modo que la “crianza” que recibes impacta en la “naturaleza” que heredas. En algunos casos, las marcas epigenéticas que quedan pueden ser hereditarias y, por lo tanto, podrían transmitirse a sus hijos. Pero la epigenética no marca tu ADN de una manera que corresponda exactamente a todas tus experiencias: por ejemplo, las personas que pierden extremidades por amputación pueden tener hijos que no heredan la pérdida de la extremidad.
El aspecto de la “crianza” del debate también se ha analizado desde un ángulo epigenético en los laboratorios de investigación. Un experimento famoso, que se discutió años después, sugirió que la capacidad de las ratas para enfrentarse al estrés dependía de un cambio epigenético. ¿El gatillo? La cantidad de aseo proporcionado por su madre cuando eran bebés. También encontraron que la resistencia al estrés no se transmitió a una tercera generación de ratas, por lo que el cambio epigenético se limitó a una sola generación; como dije, es importante reconocer que incluso si ocurren cambios epigenéticos, no todos los cambios epigenéticos son heredados. ¿Te imaginas lo extraño que sería eso: si las personas pudieran nacer con todas las experiencias de sus padres?
