Publicado y traducido por Amy Aponte Delgado (English version)
Cuando miras al cielo por la noche, estás mirando al pasado. Para entender cómo esto es posible, tenemos que pensar en la inmensa vastedad del espacio. ¿Qué tan grande es el espacio y a qué distancia se encuentran los objetos espaciales de la Tierra?
Primero, hablemos de nuestra posición en el espacio. La Tierra es uno de los ocho planetas que orbitan alrededor del Sol en el sistema solar, y el sistema solar se encuentra en uno de los brazos de la galaxia espiral Vía Láctea (Imagen 1). La Tierra está a unas 93 millones de millas del Sol y 2.7 mil millones de millas de Neptuno, el planeta más alejado del sistema solar. Ya sé que millones y miles de millones de millas nos parece casi inconcebible en la Tierra, pero eso es sólo el principio. Los objetos espaciales dentro de nuestro sistema solar están, de hecho, relativamente cerca de la Tierra. El espacio es tan vasto que para los objetos espaciales fuera de nuestro sistema solar, los científicos tienen que utilizar años luz para describir la distancia.
Técnicamente hablando, un año luz equivale a la distancia que recorre la luz en un año, ¡o casi 6 billones de millas! Los científicos creen que el universo observable, o la región del espacio visible para nosotros desde la Tierra, se extiende unos 46 mil millones años luz en cada dirección de nosotros. Más allá de eso, es difícil decir con certeza cuán lejos se extiende el universo, pero muchos científicos están de acuerdo en que es al menos 250 veces más grande que el universo observable. En comparación, la Vía Láctea sólo tiene unos 100,000 años luz de diámetro.
Entonces, ¿qué significan estas distancias tan grandes para la visión de los objetos espaciales desde la Tierra? Vamos a comparar el Sol con la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea, Andrómeda (Imagen 2). Esta galaxia está a unos 2.5 millones de años luz de la Tierra, lo que significa que la luz de Andrómeda tarda 2.5 millones de años en llegar hasta nosotros aquí en la Tierra. Esto es astronómicamente inmenso comparado con los 8.3 minutos que tarda la luz del Sol en llegar hasta nosotros. Increíblemente, Andrómeda es el único objeto fuera de la Vía Láctea que es visible a simple vista (aquí puedes encontrar más información sobre cómo encontrar a Andrómeda en el cielo nocturno). Aunque no tan lejos, Proxima Centauri, la estrella más cercana a nuestro Sol, se encuentra a 4.3 años luz de la Tierra (Imagen 3), mientras que la estrella más brillante del cielo nocturno, Sirio, está a 8.6 años luz.
Si miras el cielo nocturno esta noche, es probable que veas la Luna, las estrellas, e incluso quizás veas planetas. Sea lo que sea que veas, recuerda que estarás echando un vistazo al pasado, ya sea 1.3 segundos (la Luna) o 2.5 millones de años (la galaxia Andrómeda).
